USA: Konjunkturmotor Konsum verliert an Kraft –

Die US-Konjunktur zeigte sich trotz der ausgeprägten Straffung der Geldpolitik bis zuletzt robust. Obwohl die Notenbank ihre Zinsen in ungewöhnlich scharfem Tempo erhöht hat – zwischen März 2022 und Mai 2023 wurde die das Zielband für die Federal Funds Rate von 0 % bis 0,25 % auf 5 % bis 5,25 % angehoben –, legten Wirtschaftsleistung und Beschäftigung weiter deutlich zu. Maßgeblich für die fortgesetzte wirtschaftliche Expansion war der bis Anfang 2023 anhaltende deutliche Anstieg des privaten Konsums, während bei den Investitionen die Bremswirkung der verschlechterten Finanzierungsbedingungen inzwischen deutlich sichtbar ist – insbesondere der Wohnungsbau ist auf einer ausgeprägten Talfahrt.

Im ersten Quartal 2023 gewann der private Konsum sogar deutlich an Schwung; ausweislich der ersten Schnellschätzung erhöhte er sich gegenüber dem Vorquartal um 0,9 %, nach durchschnittlich rund 0,5 % in den Quartalen zuvor. Dies war zwar wohl vor allem auf einen Einmaleffekt zurückzuführen, nämlich darauf, dass die verfügbaren Einkommen aufgrund von Einkommensteuersenkungen am Jahresanfang sehr deutlich stiegen. Geringere Abgaben waren für 1,4 Prozentpunkte des im Januar verzeichneten Anstiegs der verfügbaren Einkommen von 2,1 % verantwortlich. Nach wie vor wirken aber auch noch Faktoren, die den Konsum seit längerer Zeit stützen. Zum einen begünstigte der robuste US-amerikanische Arbeitsmarkt die Arbeitseinkommen, zum anderen ermöglichte es der Rückgriff auf die in der Pandemie akkumulierten Extra-Ersparnisse vielen Konsumenten trotz der hohen Inflation, ihre Ausgaben aufrechtzuerhalten. Die Aussichten für die Entwicklung dieser Rahmenbedingungen sind wesentlich für den Ausblick auf den privaten Konsum.

Die Lage am Arbeitsmarkt blieb bis zuletzt günstig. Nach einem sehr kräftigen Anstieg zu Jahresbeginn schwächte sich die Zunahme der Zahl der Beschäftigten im Februar und März zwar deutlich ab, wieder stärkere Zahlen im April zeigen aber, dass eine Trendwende offenbar noch nicht eingesetzt hat. Die Arbeitslosenquote verharrt seit geraumer Zeit auf einem historisch niedrigen Niveau. Ein Faktor, der zu der Anspannung am Arbeitsmarkt beiträgt, ist der Verlust einer beträchtlichen Zahl von älteren Arbeitnehmern, die während der Coronakrise in den vorzeitigen Ruhestand gegangen sind und voraussichtlich nicht wieder auf den Arbeitsmarkt zurückkehren werden. Die Partizipationsquote, die nach Ausbruch der Pandemie eingebrochen war, hat sich zuletzt zwar weiter dem Vorkrisenniveau angenähert, liegt aber immer noch um 0,7 Prozentpunkte darunter. Dies entspricht fast 2 Mio. Arbeitskräften, die im Vergleich zur Vorkrisenzeit auf dem Arbeitsmarkt fehlen. Betrachtet man die Partizipationsquoten verschiedener Altersgruppen, zeigt sich, dass der Schwund auf die Altersgruppe der über 55-jährigen konzentriert ist. Die Altersgruppe über 55 Jahren macht rund 37 % der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter aus und hat damit ein erhebliches Gewicht am Arbeitsmarkt. Die Menschen dieser Altersgruppe, die den Arbeitsmarkt während der Pandemie verlassen haben, sind überwiegend in den vorzeitigen Ruhestand gegangen. Es ist nicht damit zu rechnen, dass sie in großer Zahl wieder auf den Arbeitsmarkt zurückkehren und so die derzeitige Knappheit an Arbeitskräften kurzfristig mindern werden.

Vor diesem Hintergrund hat sich der bis zur Mitte des vergangenen Jahres sehr kräftige Lohnauftrieb nur leicht verlangsamt; im Vorjahresvergleich war der Anstieg der durchschnittlichen Stundenlöhne zuletzt mit rund 4,5 % weiterhin deutlich höher als in den Jahren vor der Krise. Angesichts einer allmählich wieder rückläufigen Inflation sind die real verfügbaren Einkommen seit Juli 2022 wieder aufwärtsgerichtet. Zuvor waren sie über mehr als ein Jahr hinweg fast durchgehend gesunken, sodass zuletzt im Vergleich zum Vorkrisentrend immer noch eine Lücke von reichlich 5 % zu verzeichnen ist (vgl. Abbildung 1).

Der private Konsum liegt hingegen derzeit etwa auf dem Niveau, das bei Fortschreibung des Vorkrisentrends zu erwarten gewesen wäre, während das Bruttoinlandsprodukt um 2 % unter seinem Trendwert liegt. Massive Einkommenstransfers durch den Staat während der Coronakrise haben die kräftige Konsumentwicklung ermöglicht. Dabei hat sich die Struktur der Konsumausgaben in der Pandemiezeit erheblich verändert. Die Nachfrage nach Waren stieg stark, während der Konsum von Dienstleistungen infolge von Kontaktbeschränkungen und Verhaltensänderungen zur Vermeidung von Infektionen deutlich zurückging. Zwar hat sich die Ausgabenstruktur 2022 ein Stück weit normalisiert, der Konsum von Dienstleistungen lag zuletzt aber immer noch rund 2 % unter dem Vorkrisentrend, während die Nachfrage nach Waren, und hier insbesondere die nach langlebigen Konsumgütern, immer noch deutlich über dem Vorkrisentrend liegt (vgl. Abbildung 2).